Um grupo de engenheiros da Universidade Northwestern, localizada nos Estados Unidos, criou um drone inovador que pode praticamente se tornar invisível aos olhos humanos. Denominado Phantom Twist, o protótipo é capaz de girar até 25 vezes por segundo, gerando um efeito de desfoque que faz com que sua estrutura se assemelhe a uma mancha translúcida no ambiente. Essa tecnologia apresenta potencial para diversas aplicações, incluindo monitoramento da fauna, levantamentos ambientais e inspeções de infraestruturas, com a vantagem de causar menor interferência visual.
O projeto foi apresentado pela primeira vez em 16 de julho durante a conferência Robotics: Science and Systems 2026, realizada em Sydney, Austrália. Michael Rubenstein, líder do projeto, destacou que a maioria das iniciativas de camuflagem de drones se concentra em mimetizar o ambiente ao redor. Em contraste, a equipe se questionou se seria possível projetar o drone levando em conta a percepção humana do movimento.
Inovação no design do drone
Diferentemente dos drones tradicionais, que geralmente possuem quatro hélices fixas, o Phantom Twist é equipado com apenas um motor e uma hélice. Enquanto a hélice gira em uma direção, o restante do drone gira na direção oposta. Essa configuração elimina partes fixas que poderiam servir como referência visual, dificultando a identificação do equipamento pelo cérebro humano. A rápida rotação da estrutura faz com que os contornos do drone se tornem indistinguíveis, resultando em um borrão que se assemelha a uma leve névoa. Esse fenômeno é conhecido como “desfoque de movimento” e é o mesmo que faz com que as lâminas de um ventilador pareçam desaparecer quando estão em alta velocidade.
Emma Alexander, especialista em visão computacional e coautora do estudo, explica que o efeito de desfoque ocorre porque os olhos humanos necessitam de um breve intervalo para processar informações antes de formar uma imagem. Esse tempo de resposta é semelhante ao tempo de exposição de uma câmera. Assim, quando um objeto gira rapidamente, ele se torna borrado e perde detalhes nítidos.
Desenvolvimento através de inteligência artificial
Para otimizar o design do drone, a equipe recorreu a modelos computacionais e inteligência artificial. Um software gerou automaticamente cerca de 20 mil configurações de drones que poderiam voar de maneira estável. Em seguida, algoritmos reorganizaram componentes como motor, baterias, placa eletrônica, contrapeso e hélice, buscando combinações que minimizassem a visibilidade sob diferentes ângulos, sem comprometer a capacidade de voo. Os pesquisadores simularam cada modelo em cem cenários reais, que incluíam árvores, céu e edifícios, para avaliar como seriam percebidos. Um sistema baseado na percepção visual humana atribuiu notas aos projetos, permitindo a seleção dos 500 mais discretos para uma nova rodada de otimização.
Como resultado desse processo, em vez de um design compacto, as peças do drone foram dispostas em diferentes alturas e ângulos, evitando a sobreposição visual durante a rotação. Essa abordagem fez com que o protótipo se tornasse aproximadamente dez vezes menos perceptível em comparação com um quadricóptero convencional.
Potenciais aplicações e limitações do Phantom Twist
Os pesquisadores acreditam que a tecnologia desenvolvida pode ser particularmente útil em situações em que a presença de um drone pode alterar o comportamento de pessoas ou animais. As aplicações potenciais incluem o monitoramento de ninhos de aves sem causar estresse, levantamentos em áreas úmidas, estudos de ecossistemas e inspeções em estruturas como pontes e edifícios.
Apesar das inovações, o Phantom Twist ainda não é completamente invisível. A hélice gera um ruído perceptível, e alguns fios e hastes de suporte permanecem visíveis durante o voo. Em resposta a essas limitações, a equipe já está trabalhando em versões futuras que utilizem materiais mais transparentes e sistemas de propulsão mais silenciosos, visando aprimorar ainda mais a discrição do drone.
