A NASA revelou, na última quinta-feira (17), um vídeo com imagens impressionantes capturadas pela sonda espacial Psyche durante seu sobrevoo por Marte, que ocorreu em maio deste ano. Essa manobra foi estrategicamente planejada para utilizar a gravidade do planeta vermelho, permitindo que a espaçonave aumentasse sua velocidade e ajustasse sua trajetória em direção ao asteroide Psyche, com chegada prevista para agosto de 2029.
Os cientistas envolvidos na missão aproveitaram a oportunidade para testar os instrumentos científicos da nave, que funcionaram conforme o esperado e forneceram novas informações sobre Marte. Lindy Elkins-Tanton, pesquisadora principal da missão Psyche na Universidade da Califórnia, Berkeley, destacou que, embora não fossem esperadas grandes descobertas devido ao extenso estudo prévio do planeta, os dados coletados ofereceram uma perspectiva única sobre Marte.
Testes de Instrumentos durante o Sobrevoo
Um dos principais instrumentos testados durante o sobrevoo foi o espectrômetro de raios gama e nêutrons, projetado para identificar os elementos químicos presentes na superfície do asteroide Psyche. Este equipamento opera medindo a radiação naturalmente emitida pelos materiais, incluindo raios gama e nêutrons. Durante a passagem, a espaçonave se aproximou a cerca de 4.609 quilômetros da superfície marciana, uma distância que dificultou a detecção dos raios gama emitidos pelo planeta. No entanto, no momento de maior aproximação, o espectrômetro registrou um aumento na taxa de contagem de nêutrons, conforme previsto pelos cientistas.
Outro instrumento importante a bordo da Psyche é um magnetômetro, que mede o campo magnético do asteroide. Esse equipamento é crucial para testar a hipótese de que Psyche pode ser o núcleo metálico de um planetesimal, um componente fundamental na formação de planetas rochosos. Ben Weiss, investigador principal adjunto da missão, explicou que, à medida que a espaçonave se aproximava de Marte, o magnetômetro detectou um aumento significativo no campo magnético, correspondente à região de choque de proa onde o vento solar colide com o campo magnético do planeta. Essa calibração durante a passagem próxima validou o desempenho do instrumento em condições dinâmicas, além de revelar aspectos fascinantes da física do magnetismo planetário.
Imagens Capturadas e Comparações com Outras Missões
Durante a aproximação máxima, os sistemas de imagem da Psyche também registraram imagens detalhadas da superfície de Marte, incluindo crateras eólicas, a calota polar sul e a grande cratera Huygens, que possui anéis duplos. O vídeo em time-lapse resultante dessas imagens foi compartilhado pela NASA. Jim Bell, líder do instrumento de imagem Psyche na Universidade Estadual do Arizona, ressaltou que essas imagens não apenas são visualmente impressionantes, mas também permitem que os pesquisadores testem a calibração e a sensibilidade à luz difusa, identificando as luas marcianas Fobos e Deimos a uma considerável distância. Essa experiência será valiosa para futuras buscas por satélites durante a missão Psyche.
Atualmente, a equipe da missão está comparando as imagens obtidas com dados de outras missões em Marte, como o Mars Reconnaissance Orbiter, o orbitador Mars Odyssey e os rovers Curiosity e Perseverance. Enquanto isso, a Psyche continua sua jornada em direção ao asteroide alvo, situado no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter. Bob Mase, gerente do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, afirmou que a assistência gravitacional foi meticulosamente planejada e executada com precisão, permitindo que a Psyche sobrevoasse Marte exatamente na trajetória necessária para se dirigir ao encontro com o asteroide no verão de 2029.
