Bill Rasmussen, reconhecido por criar a ESPN, morreu nesta terça-feira (18), aos 93 anos, devido a complicações relacionadas à doença de Parkinson. A informação foi confirmada pela própria emissora, que destacou sua importância na história do esporte e da televisão.
Rasmussen foi o responsável por idealizar a primeira rede de televisão dedicada exclusivamente à cobertura esportiva. Em 1978, ele adquiriu um transponder de satélite da RCA, uma tecnologia que possibilitaria transmissões de alta qualidade, e decidiu lançar o canal em Bristol, cidade localizada no estado de Connecticut, nos Estados Unidos. O projeto resultou na estreia da ESPN em setembro de 1979, com uma equipe inicial composta por cerca de 80 funcionários, transmitindo principalmente esportes de Connecticut.
O lançamento da emissora contou com o apoio de investidores que ajudaram a consolidar o projeto. Poucos meses após sua inauguração, a ESPN recebeu investimento da Getty Oil, que adquiriu uma participação majoritária na empresa, e também firmou um contrato de publicidade com a cervejaria Anheuser-Busch, o que contribuiu para a expansão financeira do canal. No entanto, Rasmussen enfrentou dificuldades internas e, em 1980, foi afastado da gestão da empresa por parte dos investidores. Posteriormente, em 1984, a ABC comprou participações que pertenciam à Getty Oil e a familiares de Rasmussen, consolidando a propriedade da emissora.
O legado de Rasmussen inclui a participação na criação do SportsCenter, o primeiro programa de destaque da ESPN, que inicialmente era apresentado por Lee Leonard e George Grande. Este programa, que se tornou um ícone da emissora, permanece em exibição até os dias atuais. Além disso, a ESPN passou a oferecer uma programação esportiva contínua, transmitindo eventos de grande relevância, como as primeiras fases do torneio masculino universitário de basquete dos Estados Unidos em 1980, o que ajudou a ampliar sua projeção nacional e consolidar sua liderança no segmento.
Jimmy Pitaro, atual presidente da ESPN, destacou a contribuição de Rasmussen ao afirmar que ele foi um homem notável, um visionário e inovador, responsável por conceber a ideia de uma rede dedicada exclusivamente aos esportes.
