Brian Hickerson, ex-namorado de Hayden Panettiere, publicou um comentário em uma postagem antiga no Instagram que chamou atenção por seu tom ameaçador, ocorrido semanas antes da morte da atriz, que está sendo investigada como possível overdose. A publicação, posteriormente excluída, foi feita em junho em uma foto antiga do ator. Em resposta a uma pergunta de um usuário sobre se ele tinha alguma mulher com quem se relacionava, Hickerson respondeu: “Sim, é maravilhoso. Se ela sai da linha, pesquiso meu nome no Google e digo: ‘Ei, pare, é disso que supostamente sou capaz’.”
Ainda não há confirmação se Hickerson e Panettiere mantinham um relacionamento ativo na época do comentário. As últimas fotos em que aparecem juntos foram registradas em março de 2026. Além disso, um boletim policial divulgado em 16 de agosto identificou Panettiere como namorada de Hickerson, o que reforça a proximidade entre eles até o momento de sua morte.
A atriz foi encontrada sem resposta em uma residência alugada na Carolina do Sul em 16 de agosto, após uma ligação de emergência. Equipes de resgate tentaram reanimá-la, mas ela foi declarada morta por volta das 14h30. O laudo de autópsia divulgado até o momento não aponta sinais de trauma ou agressão física que possam ter contribuído para o óbito. Os exames toxicológicos aguardados devem esclarecer a causa e a forma da morte.
Sloan Ellis, advogado de Hickerson, afirmou ao TMZ que é importante que a investigação prossiga e que, até o momento, a polícia não encontrou indícios de crime relacionados à morte de Panettiere. Ele também declarou que, por respeito à memória da atriz e às investigações em andamento, não fará novos comentários.
Hickerson possui um histórico de violência doméstica. Em maio de 2019, foi preso em Los Angeles sob acusação de agressão contra Hayden Panettiere. Posteriormente, em janeiro de 2020, foi detido novamente e respondeu por oito acusações relacionadas a episódios anteriores de violência. Em abril de 2021, ele declarou-se não culpado de duas acusações criminais por ferir uma companheira ou pessoa com quem vivia, recebendo uma sentença de 45 dias de prisão, além de quatro anos de liberdade condicional, 52 aulas sobre violência doméstica e uma multa de US$ 500, equivalente a mais de R$ 2.597 na cotação vigente.
Após a sentença, Hayden Panettiere obteve uma ordem de proteção de cinco anos contra Hickerson. Ela também conseguiu uma medida restritiva em julho de 2020, após o ex-namorado ser preso no Wyoming por agressão doméstica e interferência na atuação de um policial. Hickerson se declarou inocente dessas acusações.
No início de agosto, poucos dias antes de sua morte, Hayden Panettiere foi alvo de uma ação judicial que resultou na negativa de um pedido de Hickerson para anular registros criminais e reduzir as acusações a delitos menores. O advogado do ator afirmou que não fará novos comentários enquanto a investigação estiver em andamento.
